5월인데 벌써 30도가 넘었다 — 올여름 진짜 걱정되는 이유
솔직히 말하면, 나는 매년 여름마다 "작년보다 더 덥다"는 말을 들어온 것 같다. 그런데 올해는 조금 다르다는 느낌이 든다. 4월 20일 YTN 라디오에 출연한 기상청 우진규 통보관은 4월 중순 이미 서울 낮 기온이 28도까지 치솟았던 것을 언급하며 "기온 예보가 높게 나갈 때는 각별한 주의가 필요하다"고 경고했다. 5월 초인 지금 이미 낮 최고 기온이 30도를 웃도는 날이 생겨나고 있다.
기상청이 발표한 2026년 연 기후전망에 따르면 올해 한국의 연평균 기온은 평년보다 높을 확률이 70%, 낮을 확률은 0%다. 1991~2020년 평년값과 비교하면 평균 약 1.1도 높아질 수 있다는 전망이다. 1.1도가 별것 아닌 것 같지만, 이 숫자가 연간 평균이라는 게 핵심이다. 여름 한복판에서는 이 온도 차이가 폭염 일수와 열대야 일수를 눈에 띄게 늘리는 방향으로 작용한다.
2025년의 통계를 먼저 봐야 올해가 왜 더 걱정되는지 실감할 수 있다. 기상청이 2026년 3월 발표한 '2025년 이상기후 보고서'에 따르면 2025년 온열질환 응급실감시체계 운영기간인 5월부터 9월 동안 총 4,460명의 온열질환자가 발생했고 이 중 29명이 사망했다. 2024년(3,704명) 대비 무려 20.4%나 증가한 수치다. 2025년 여름철 전국 평균기온은 25.7도로 역대 최고 1위를 기록했다. 그리고 기후 전문가들은 2026년에도 이 고온 패턴이 이어질 가능성이 높다고 경고한다.
이쯤 되면 "올여름이 왜 더 위험한가"라는 질문에 대한 답은 나온 셈이다. 더위가 단순히 '또 더운 여름'이 아니라 해마다 조금씩, 그러나 분명하게 임계점을 향해 나아가고 있다는 것이다. 온열질환 예방이 올해 더욱 중요해진 이유가 바로 여기에 있다.
기후변화가 온열질환을 더 위험하게 만드는 구조
많은 분들이 "더우면 그냥 에어컨 틀면 되지"라고 생각하는데, 사실 이건 절반만 맞는 말이다. 개인이 실내에서 냉방을 유지하는 건 할 수 있다. 하지만 문제는 훨씬 더 복잡하다.
세계기상기구(WMO)의 '2025년 세계 기후 현황 보고서'에 따르면 2015년부터 2025년까지의 11년은 지구 역사상 가장 더운 기간으로 기록될 전망이며, 2026년 평균 기온은 산업화 이전 대비 1.4도 이상 상승할 것으로 보인다. 이는 파리기후협정에서 정한 최대 상승 목표인 1.5도에 아슬아슬하게 근접한 수치다. 최근 연구에 따르면 해양 온난화는 대규모 습한 폭염의 50~64% 증가를 초래하고 있다. '습한 폭염'이란 단순히 기온이 높은 것이 아니라 습도까지 높아져 인체의 체온 조절 시스템 자체를 위협하는 환경을 말한다.
더 중요한 건 열대야 문제다. 낮에 더운 건 어느 정도 피할 수 있지만, 밤에도 기온이 25도 아래로 떨어지지 않는 열대야가 계속되면 우리 몸은 밤새 회복하지 못한다. 체온 조절 시스템이 24시간 가동되다 보면 노인, 어린이, 만성질환자는 금세 한계에 달한다. 2025년에 기상청이 집계한 폭염 사망자 상당수가 실외 근로자나 홀로 사는 노인이었던 건 우연이 아니다. 폭염은 취약계층에 훨씬 잔인하다.
온열질환의 종류 — 열사병과 일사병, 정확히 알고 구분해야 한다
온열질환에 대한 가장 큰 오해는 "더위 먹은 거 아냐, 좀 쉬면 되겠지"라는 안일한 인식이다. 실제로 온열질환은 종류에 따라 응급 수준이 완전히 다르다. 질병관리청 공식 분류에 따르면 온열질환에는 열사병, 열탈진(일사병), 열경련, 열실신, 열부종이 포함된다.
가장 위험한 것은 열사병이다. 헬스경향이 인용한 고려대구로병원 응급의학과 박성준 교수의 설명에 따르면, 열사병은 체온을 조절하는 중추신경이 외부 열 자극을 견디지 못해 기능을 상실한 상태다. 체온이 40도 이상으로 올라가고 의식장애, 경련, 중추신경계 이상이 나타난다. 결정적인 특징은 피부가 뜨겁고 건조하며 땀이 나지 않는다는 것이다. 신체가 더 이상 열을 발산하려는 시도조차 포기한 상태이기 때문에 즉각적인 병원 이송이 없으면 사망에 이를 수 있다.
열탈진(일사병)은 일반적으로 더 흔하게 발생한다. 메디팜헬스뉴스의 설명을 보면, 열탈진은 과도한 발한으로 수분과 전해질이 손실되어 중심 체온이 38~40도 사이로 오르는 상태다. 피부는 차갑고 축축하며 창백해지고 두통, 어지러움, 구역감이 나타난다. 의식 변화는 없지만 20~30분 내에 회복되지 않으면 열사병으로 진행될 수 있어 빠른 대처가 필요하다.
두 가지를 구분하는 가장 빠른 방법은 땀이 나는지 여부다. 땀을 흘리면서 어지럽고 창백하면 열탈진, 땀이 없고 피부가 뜨거우면서 의식이 흐릿하면 열사병으로 의심해야 한다.
열경련은 더운 환경에서 과도하게 땀을 흘린 후 근육이 갑작스럽게 경련을 일으키는 증상이다. 주로 다리, 팔, 복부 근육에 나타나는데 전해질(특히 나트륨) 부족이 원인이다. 격렬한 운동 후 물만 마시고 염분 보충을 하지 않았을 때 자주 발생한다. 열실신은 더운 환경에서 말초혈관이 확장되면서 뇌 혈류가 일시적으로 감소해 쓰러지는 증상이다. 오래 서 있거나 갑자기 일어날 때 발생하는 경우가 많다.
응급처치 — 이것만큼은 반드시 알아두자
온열질환 예방만큼 중요한 것이 응급처치다. 특히 열사병 환자를 잘못 처치하면 오히려 상태가 악화될 수 있다.
열사병이 의심되는 상황이라면 가장 먼저 해야 할 일은 119 신고다. 신고와 동시에 환자를 시원한 곳으로 즉시 옮긴다. 옷을 느슨하게 풀고 겨드랑이, 사타구니, 목 등 굵은 혈관이 지나는 부위에 차가운 물수건을 대어 체온을 빠르게 낮춘다. 이때 반드시 주의해야 할 것이 있다. 나무위키에도 명시된 의학적 사실인데, 열사병 환자에게 물이나 음료를 억지로 마시게 하면 절대 안 된다. 중추신경계 이상으로 인해 자칫 질식이나 흡인성 폐렴으로 이어질 수 있기 때문이다. 또한 얼음물을 직접 끼얹거나 얼음을 피부에 직접 대는 것도 금물이다. 혈관이 과도하게 수축하면 오히려 열 발산이 방해된다. 입술을 살짝 적셔주는 정도가 허용되는 최대치다.
열탈진의 경우에는 시원한 장소로 이동해 옷을 느슨하게 하고 차가운 물에 적신 수건으로 몸을 식혀준다. 의식이 있다면 스포츠음료나 이온음료로 수분과 전해질을 보충한다. 하이닥이 인용한 신세계의원 송슬기 원장의 조언처럼, 열탈진도 마찬가지로 병원에서 수액으로 빠르게 수분을 보충하는 것이 가장 효과적인 치료다.
온열질환 예방 — 생활 속에서 실천할 수 있는 것들
온열질환 예방은 어렵지 않다. 질병관리청 공식 건강수칙을 중심으로 실생활에서 당장 적용 가능한 방법들을 짚어보겠다.
수분 보충은 가장 기본이자 가장 중요하다. 갈증을 느끼지 않아도 규칙적으로 물을 자주 마셔야 한다. 갈증이 느껴지는 시점은 이미 약간의 탈수가 진행된 상태다. 특히 야외 활동 전후로 충분한 수분을 미리 섭취해두는 것이 중요하다. 단, 신장 질환 등으로 수분 섭취를 제한해야 하는 경우에는 반드시 주치의와 상담 후 결정해야 한다.
시간대 관리도 핵심이다. 질병관리청은 낮 12시부터 오후 5시까지를 가장 위험한 시간대로 규정하고, 이 시간대에는 야외작업과 격렬한 운동을 피할 것을 권고한다. 불가피하게 야외에 있어야 한다면 2시간마다 15분 이상 그늘에서 휴식을 취해야 한다.
옷차림도 중요하게 챙겨야 한다. 밝고 헐렁한 옷을 입고, 챙이 넓은 모자로 직사광선을 차단하는 것이 좋다. 자외선 차단제는 피부를 보호하는 동시에 복사열 흡수를 줄여줄 수 있다.
취약계층에 대한 주의는 특별히 당부하고 싶다. 65세 이상 노인, 영유아, 심혈관 질환·당뇨·고혈압 등 만성질환자는 체온 조절 능력이 일반 성인보다 현저히 낮다. 가족 중 이에 해당하는 분이 있다면 혼자 있는 시간을 최소화하고, 하루에 한 번 이상 안부를 확인하는 것이 중요하다. 차량 내부 온실 효과는 매우 빠르게 나타나기 때문에 어린이나 반려동물을 차 안에 두는 건 잠깐이라도 절대 금물이다.
에어컨이 없는 가정이라면 지자체에서 운영하는 무더위 쉼터를 활용하자. 전국 주민센터, 경로당, 지하철역 내 냉방 쉼터가 매년 지정·운영된다. 기상청 날씨누리 앱과 행정안전부 재난안전포털에서 폭염 특보와 무더위 쉼터 위치를 실시간으로 확인할 수 있다.
많은 사람들이 오해하는 것 — 온열질환 예방에 대한 잘못된 상식
온열질환 예방을 둘러싼 잘못된 상식이 생각보다 많다. 첫 번째 오해는 "나는 더위를 잘 타지 않으니까 괜찮아"는 생각이다. 온열질환은 개인의 더위 내성과 관계없이 발생한다. 특히 건강하던 사람이 갑작스럽게 더운 환경에 노출되거나 수분 보충 없이 야외 활동을 지속할 때 더 급격하게 나타날 수 있다.
두 번째 오해는 "운동을 많이 해서 체력이 좋으면 문제없다"는 것이다. 오히려 격렬한 운동 자체가 체내 열을 빠르게 올리기 때문에 더운 날 강도 높은 야외 운동은 온열질환 발생 위험을 크게 높인다. 열경련이 마라톤이나 축구 같은 스포츠 중 자주 발생하는 것도 이 때문이다.
세 번째 오해는 "실내에 있으면 완전히 안전하다"는 생각이다. 에어컨이 없는 고층 건물 내부나 지하 작업장은 외부보다 더 고온 다습한 환경이 될 수 있다. 실내라도 환기와 냉방이 제대로 이뤄지지 않으면 열탈진이 발생할 수 있다.
마무리하며 — 온열질환 예방은 '준비'에서 시작된다
2025년 온열질환으로 4,460명이 응급실을 찾았고 29명이 목숨을 잃었다. 그리고 2026년 여름은 그보다 더 뜨거울 가능성이 높다는 게 기상청의 공식 전망이다. 이 숫자들은 먼 나라 이야기가 아니다.
온열질환 예방은 거창한 준비가 필요한 게 아니다. 더운 시간대를 피하고, 물을 자주 마시고, 야외 활동 시 그늘과 휴식을 챙기는 것만으로도 위험을 크게 줄일 수 있다. 그리고 주변에 혼자 사는 어르신이나 야외 근로자가 있다면 한 번 더 챙겨보는 것이 중요하다. 폭염은 가장 빠르게, 가장 조용하게, 가장 취약한 사람들에게 먼저 찾아온다.
올여름, 더위를 이기는 가장 확실한 방법은 미리 아는 것이다. 이 글이 그 준비의 출발점이 됐으면 한다.
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